先史時代　旧石器時代（3万年～1万3000年前）の遺跡は、現時点ではアマングスク遺跡（伊仙町木之香(きのこ)）、ガラ竿(ゾウ)遺跡（伊仙町小島(こじま)）の2カ所。縄文時代（1万3000年～3000年前）の遺跡は、面縄(おもなわ)貝塚（伊仙町面縄）、下原(したばる)洞穴(どうけつ)遺跡（天城町西阿木名(にしあぎな)）、塔原(とうばる)遺跡（天城町兼久(かねく)）、本川(ほんがわ)貝塚（徳之島町南原(みなみはら)）など多数ある。なお奄美を含む琉球史では、縄文時代から11世紀頃（平安時代）までを貝塚時代という。

※奄美地域の先史時代（文字のない時代＝旧石器時代・貝塚時代）を、奄美世(あまんゆ)ともいう。

平安初期成立の史書『続(しょく)日本紀(にほんぎ)』（797）に、文武(もんむ)三年（699）七月「多褹(たね)（種子島）、夜久(やく)（屋久島）、菴美(あまみ)（奄美大島）、度感（読み未詳(みしょう)）等の人、朝宰(みこともち)（地方官）に従いて来(きた)りて方物(ほうぶつ)（特産物）を貢(こう)す。度感嶋の中國(なかつくに)に通ずるはここにおいて始まれり」とあり、度感が徳之島のことであれば、ヤマト政権（大和(やまと)朝廷）への朝貢(ちょうこう)の始まりは飛鳥末期となる。

中世　11世紀から14世紀前半にかけて徳之島で陶器（カムィヤキ）が大量生産され（カムィヤキ古窯(こよう)跡(あと)＝伊仙町阿三(あさん)・伊仙・検福(けんぷく)）、琉球(りゅうきゅう)列島で広く流通した。

※ただ中世（平安時代・鎌倉時代）の史料がなく、グスク時代（城(グスク)）、按司世(あじゆ)（按司(あじ)＝豪族・村長(むらおさ)）、カムィヤキ時代など、時代の名称も確定していない。

琉球国時代　のち琉球(りゅうきゅう)王国が奄美群島を支配。服属(ふくぞく)開始時期は、琉球の三山(さんざん)時代（14世紀）から中山(ちゅうざん)による琉球国統一（1429）後の1430年代の間（ほか諸説あり）。

※奄美が琉球に統治(とうち)されていた時代（室町時代・安土桃山時代）を那覇世(なはんゆ)とも呼ぶ。

薩摩藩時代　江戸時代初め（1609年3月）島津軍3千人が奄美・琉球に侵攻(しんこう)し、ほぼ戦わずして1カ月で制圧（徳之島のみ湾屋(わにゃ)と秋徳(あきちゅ)で抵抗するも先発隊がすぐに鎮圧）。

薩摩藩は表面上琉球王国を存続させ、道之島(みちのしま)（奄美群島）も、琉球国領のまま直轄(ちょっかつ)支配した（大和世(やまとゆ)という）。行政区画も琉球国時代と同じ３間切(まぎり)、6噯(あつかい)、45村。

※東(しぎゃ)間切＝亀津(かむぃじ)噯・井之川(いのー)噯、西目(にしめ)間切＝岡前(うわずん)噯・兼久(かねく)噯、面縄(うんのー)間切＝伊仙(いすぃん)噯・喜念(きねん)噯。それぞれの噯(あつかい)役場(やくじょう)に、与人(よひと)（琉球国時代の大親(うふや)）・間切横目(よこめ)などの島役人（島役(しまやく)）がいた。代官(だいかん)・附役(つけやく)・横目(よこめ)など薩摩藩の役人（詰役(つめやく)、任期2年）がいる代官所（役所）、仮屋(かりや)（官舎）は亀津(かむいじ)村にあった。

江戸後期、換糖(かんとう)上納(じょうのう)制（1747）や大飢饉(ききん)（1755）により黍(きび)作(さく)（サトウキビ栽培）が拡大、惣買入(そうかいいれ)制（藩の専売制）（1830）以降、苛酷(かこく)な収奪がおこなわれた（幕末の黒糖地獄）。

※ただ、それ以前から大地主・島役人の債務(さいむ)奴隷(どれい)となった家人(ヤンチュ)（島により呼び名は異なる）がおり、明治4年（1871）政府が解放令を出したあとも（昭和まで）、島民による島民支配が存続した。

※ノロ（神女(しんじょ)職）ユタ（民間巫女(みこ)）が多くの神域をシマ（集落）に指定したため農地開発も遅れた。

百姓一揆に、母間村(ぶまむら)の数百人が亀津村(かむぃじむら)の代官所に押しかけた母間騒動(ぼまそうどう)（1816）と、犬田布村(いんたぶむら)の百数十人が役人に抵抗した犬田布騒動(いぬたぶそうどう)（1864）がある。

※ともに首謀者(しゅぼうしゃ)は他島へ流刑(るけい)となり、騒ぎに加わった村人もさほど重い処罰は受けていない。

近代　明治4年（1871）廃藩置県で鹿児島県編入、明治12年（1879）大島郡発足。
※明治13年の地租改正のとき江戸期45村のうち平山村、九年母(くねんぼ)村、三京(みきょ)村の3村が廃村。

※明治20年、大島郡内の（漢字表記が）同じ村名の片方が改称。徳之島では秋徳(あきちゅ)村→亀徳村、和瀬(わし)村→徳和瀬(とくわせ)村、久志(くし)村→下久志村、阿木名(あぎな)村→西阿木名村、浅間(あざま)村→阿三(あさん)村。

明治41年（1908）島嶼(とうしょ)町村制により、亀津村・天城村・島尻(しまじり)村の3村42字となる。

大正5年（1916）天城村から東天城村(ひがしあまぎそん)が分立。当時の人口は4村合計で53,540人。

※亀津村12,911人、東天城村10,090人、天城村１２,７３９人、島尻村17,800人（大正９年）。

大正10年（1921）島尻村が伊仙村に改称。昭和16年（1941）亀津村が亀津町に。

米軍時代　敗戦後の昭和21年（1946）2月2日（二・二宣言）、北緯30度以南（トカラ列島以南）の「北琉球」が米軍統治(とうち)下（軍政下）に置かれた（アメリカ世(ゆ)）。

奄美大島を中心とする激しい復帰運動の結果、サンフランシスコ平和条約（1951年9月）に基づく北緯29度以北（トカラ列島＝十島(としま)村）の返還（昭和27年（1952）4月28日）に続き昭和28年（1953）12月25日、北緯27度以北（奄美群島）も日本復帰を果たした。

※このとき奄美に切り捨てられた沖縄の本土復帰（沖縄返還）は昭和47年（1972）5月15日。

現代　昭和33年（1958）亀津町と東天城村が合併して徳之島町が発足。昭和36年（1961）に天城村、昭和37年（1962）に伊仙村が町制施行(しこう)し、現在の島内3町が成立した。「平成の大合併」の際の、「とくのしま町」への合併協議（2002-05）は、徳之島町の住民投票で反対多数となり決裂した。

令和3年（2021）、「奄美大島、徳之島、沖縄島じま北部及および西表島いりおもてじま」が世界自然遺産に登録された（徳之島の登録地は天城岳、井之川岳・剥岳はげだけ・犬田布岳の2区域）。